胰腺炎是“多种病因导致胰酶在胰腺内被激活后引起胰腺组织自身消化、水肿、出血甚至坏死的炎症反应”，而这里所说到的溶解，实际上应该就是胰腺中的消化酶异常导致的自身组织被消化。胰腺是消化系统中重要的分泌腺，它会分泌包括蛋白酶、脂肪酶、淀粉酶在内的多种消化酶。正常情况下，为了保证不会误伤自己，胰液中的酶是以无活性的酶原的形式存在的（到了小肠中才会激活），而且还有 抑制其活性的机制。

然而发生胰腺炎的时候，这些酶被异常地、过早地激活了，因此对胰腺组织本身就会造成伤害。对于急性重症胰腺炎，胰蛋白酶是患者器官受损的主要原因。被活化的胰蛋白酶破坏胰腺自身, 并引起胰腺组织的出血和坏死， 与此同时， 它通过经静脉回流流入血液循环，破坏血管的内皮屏障，导致血管通透性增高， 以致大量的血性分泌物从血管渗出，导致进一步的损害。

目前胰腺炎的发病机制还不是非常清楚，也有一些胰腺炎并没有特定的诱因，不过在已知的诱因中，大量饮酒确实是一个明确的因素。其他因素还包括暴饮暴食、胆石症与胆道疾病等等。

胰腺炎还是挺危险的，除了局部对胰腺的损伤，还可造成呼吸衰竭、肾衰竭、心力衰竭、胰性脑病、败血症和真菌感染等等全身的并发症，一定要及时治疗，并且避免上面说到的诱发因素。